Кровь содержит много типов клеток, выполняющих совершенно различные функции — от транспорта кислорода до выработки антител. Некоторые из этих клеток функционируют исключительно в пределах кровеносной системы, а другие используют ее только для транспорта, а свои функции выполняют в других местах. Однако жизненный цикл всех клеток крови до некоторой степени сходен: 1) у всех время жизни ограничено; 2) они непрерывно образуются; 3) все они восходят к одному и тому же типу стволовых клеток костного мозга. Таким образом, эта гемопоэтическая или кроветворная, стволовая клетка, т.е. дает начало всем видам терминально дифференцированных клеток крови. Клетки крови можно разделить на красные и белые — эритроциты и лейкоциты. Эритроциты остаются в пределах кровеносных сосудов и переносят кислород и углекислый газ, связанные с гемоглобином. Эритроциты составляют основную массу клеток, циркулирующих в крови, плотно заполнены гемоглобином и не содержат никаких обычных клеточных органел, включая даже ядро. Лейкоциты борются с инфекцией и переваривают остатки разрушенных клеток и т.п., выходя для этого через стенки небольших кровеносных сосудов в ткани. Кроме того, в крови в большом количестве содержатся тромбоциты, представляющие собой не обычные целые клетки, а мелкие клеточные фрагменты, или «мини-клетки», отделившиеся от кортикальной цитоплазмы крупных клеток, называемых мегакаорециты. Тромбоциты специфически прилипают к эндотелиальной выстилке поврежденных кровеносных сосудов, где помогают восстанавливать их стенку в процессе светрывание крови.
